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Sam Steel non è affatto disabituato a essere il centro della prima linea, avendo interpretato quel ruolo in modo così spettacolare durante il suo tempo con Regina Pats della WHL.
L’ex star di Regina Pats Sam Steel si sta godendo una stagione di successo con Minnesota Wild della NHL.
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Ma essere nell’unità n. 1 della NHL è piuttosto nuovo. E una bella storia.
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Firmato dal Minnesota Wild a fine agosto per uno stipendio quasi minimo, Steel offre il massimo valore mentre è affiancato dai marcatori veterani Karill Kaprizov e Mats Zuccarello.
“Mi hanno dato immediatamente l’opportunità e la libertà di fare il mio gioco”, ha detto Steel mercoledì. “Sono apparse sempre più opportunità.
“Penso che finora stia andando abbastanza bene, ma c’è ancora spazio per la crescita e il miglioramento”.
Steel ha 14 punti nelle ultime 15 partite con il Wild, che porta un record di 25-14-4 e una serie di tre vittorie consecutive nel match di giovedì con l’host Carolina Hurricanes.
Complessivamente, Steel ha 22 punti in 43 partite in questa stagione. Con otto gol, ha già stabilito un record di carriera in NHL, segnando sei volte in ciascuna delle quattro stagioni complete o parziali con gli Anaheim Ducks. Ha anche eguagliato la sua precedente carriera ad alto punteggio, registrata in 65 partite con i Ducks nel 2019-20.
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Selezionato da Anaheim al primo turno (30° assoluto) del Draft NHL 2016, ha segnato sei gol e cinque assist in 22 partite con i Ducks nel 2018-19.
Dopodiché, però, non gli è mai venuto in mente, in parte a causa della profondità dei Ducks nella sua posizione.
“Mi sono ritrovato a cadere sulla carta di profondità per quanto riguarda i centri”, ha detto Steel. “Stavano solo dando una possibilità ad altri ragazzi. Hanno molti grandi centri, quindi è difficile competere.
“Hanno continuato ad aggiungere centri e hanno cercato di costruire quella posizione. Con il passare del tempo non ci sono state molte opportunità.
Steel è diventato un agente libero senza restrizioni l’11 luglio dopo non aver ricevuto un’offerta qualificante da Anaheim. Alla fine di agosto ha firmato un contratto di un anno con il Minnesota del valore di $ 825.000.
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“È stata un’estate dura, sicuramente, con tutta quell’incertezza”, ha detto. “È stato sempre incoraggiante che ci fossero molte conversazioni con molti team diversi, quindi non c’era silenzio.
“Ero fiducioso che avrei avuto un’opportunità da qualche parte e quando l’opportunità si è presentata con il Minnesota, l’ho colta, perché non ho sentito altro che grandi cose sull’organizzazione e sui ragazzi della squadra.
“Sento di aver preso la decisione giusta e sono grato per l’opportunità che mi hanno dato e per l’opportunità che mi hanno dato”.
Steel apprezza ancora l’opportunità che ha avuto con i Pats, che lo hanno selezionato secondo assoluto nel WHL Prospects Draft 2013.
È entrato a far parte dei Pats a tempo pieno nella stagione 2014-15. ed è più che all’altezza dell’hype.
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In particolare, ha totalizzato 131 punti – il massimo nel CHL – in 66 partite per i Pats 2016-17, che hanno registrato un record di 52 vittorie in franchigia e sono passati alle finali di campionato. Ha anche segnato 50 gol in quella stagione.
Nella stagione 2017-18. era il capitano di John Paddock che allenava i Pats quando hanno ospitato la Memorial Cup. Ha anche registrato nove punti in sette partite aiutando il Canada a vincere il World Junior Hockey Championship 2018.
“Non avrei potuto chiedere una carriera junior migliore”, ha detto Steel, che compie 25 anni il 3 febbraio. “Forse avremmo potuto concludere con uno scudetto o una Memorial Cup, ma essere in grado di giocare a hockey con una posta in gioco così alta con grandi squadre nel corso degli anni e ovviamente con John alla guida della nave, sono stati quattro anni fantastici.
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“Sono davvero grato di poter giocare in Regina e far parte di quella serie positiva”.
L’ex squadra WHL di Steel sta ora mostrando talento Connor Bedard – la prima scelta prevista nella bozza NHL del 2023.
A 16 anni, Bedard è diventato il primo Pat of Steel a segnare 50 gol, finendo con 51.
Il 17enne Bedard ora ha 77 punti, di cui 36 gol, in sole 31 partite in questa stagione. Ha anche guidato il mondo juniores in gol (nove) e punti (23). è stato nominato il giocatore più prezioso del torneo dopo aver aiutato il Canada a vincere la medaglia d’oro.
“Seguo ancora i Pats e quello che fa è fantastico”, si è meravigliato Steel. “Tutti sanno chi è. Se non l’hanno fatto, per qualche motivo, l’hanno fatto dopo i Mondiali Juniors”.
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